Definición Legal y Enfoque de Sustancia
El punto de partida obligatorio es la Ley del Impuesto sobre la Renta de la República Popular China y sus normas de aplicación, junto con los más de 100 convenios para evitar la doble imposición (CDI) que China ha suscrito. Aunque los CDI suavizan ciertos umbrales, la definición doméstica es amplia. Un EP se define, en esencia, como un **lugar fijo de negocios** a través del cual una empresa extranjera realiza, total o parcialmente, sus actividades. La clave aquí no es solo el "lugar", sino la **naturaleza y continuidad de las actividades**. Las autoridades chinas, siguiendo tendencias globales impulsadas por el proyecto BEPS de la OCDE, han adoptado un enfoque de "substancia sobre forma". Esto significa que ya no basta con no tener una oficina registrada; si sus empleados o agentes realizan de manera repetitiva y sostenida actividades que generan valor en el territorio chino, el riesgo de ser considerado un EP es real. Un informe de la consultora PwC de 2022 destacaba cómo la Administración Tributaria Estatal de China (SAT) ha incrementado el uso de big data para rastrear transacciones y presencia de personal extranjero, haciendo cada vez más difícil operar "bajo el radar".
En mi práctica, he visto cómo empresas de software o consultoría creen que, al no facturar localmente, están a salvo. Sin embargo, si sus ingenieros o consultores pasan más de 183 días acumulados en China en un año, trabajando en proyectos específicos para clientes chinos, están sembrando las semillas de un EP por "lugar de servicio". La SAT tiene directrices muy específicas para sectores como los servicios digitales, donde el mero acceso a un mercado desde el extranjero puede no ser suficiente para escapar a la tributación si existe una participación económica significativa y sostenida. Por tanto, el primer y más importante criterio es aceptar que la definición es amplia, interpretativa y se aplica con un creciente sofisticación tecnológica.
Lugar Fijo de Negocios
Este es el criterio más intuitivo, pero lleno de matices. Un lugar fijo de negocios incluye una sede administrativa, una sucursal, una oficina, una fábrica, un taller, un lugar de gestión... e incluso, atención, **un sitio de explotación de recursos naturales**. La "fijeza" se refiere a una conexión geográfica específica, que puede ser temporal pero debe tener una cierta duración. Por ejemplo, un stand en una feria como la de Cantón, si es utilizado año tras año por la misma empresa durante períodos prolongados, podría ser examinado. La clave está en si ese espacio está a la disposición de la empresa, aunque no sea de su propiedad.
Recuerdo el caso de un cliente alemán, fabricante de maquinaria pesada. Alquilaba un almacén en Suzhou para mantener piezas de repuesto y realizar mantenimiento menor. No tenía empleados locales en nómina; los técnicos venían de Alemania para cada servicio. Pensaban que era un "almacén logístico pasivo". Tras una revisión, determinamos que las actividades de instalación, supervisión y reparación realizadas de manera recurrente por sus técnicos convertían ese almacén en un **punto base para la prestación de servicios**, cumpliendo con los criterios de lugar fijo. Tuvimos que regularizar su situación declarando un EP para esas actividades, lo que implicó llevar contabilidad local y pagar el impuesto sobre la renta corporativo por los beneficios atribuibles. La lección: cualquier espacio físico bajo su control operativo, usado para actividades productivas y no meramente auxiliares, es una bandera roja.
Un término profesional clave aquí es el de **"lugar de construcción, instalación o montaje"**. Los CDI suelen establecer un umbral de tiempo (generalmente 6 o 12 meses) para que un proyecto de este tipo constituya un EP. Sin embargo, la práctica china es estricta en el cómputo de este plazo, que comienza desde el día en que llega el primer equipo o personal al sitio. Fragmentar un proyecto grande en varios contratos más cortos para evitar superar el umbral es una estrategia que la SAT detecta y desafía agresivamente, considerándola una **elusión artificial**.
Personas Dependientes: El Agente
Este es quizás el criterio más complejo y donde más errores se cometen. Una empresa extranjera puede tener un EP en China **sin un solo metro cuadrado de oficina física**, si cuenta con una persona que actúe en su nombre y tenga, o ejerza habitualmente, la autoridad para concluir contratos. No hablo de un mero empleado que tome pedidos, sino de un representante con poder real para comprometer a la casa matriz. Este "agente dependiente" puede ser un individuo o una empresa legal china.
Tuve una experiencia reveladora con una empresa española de moda. Trabajaban con un "distribuidor exclusivo" en China, una entidad legalmente independiente. Este distribuidor, sin embargo, operaba bajo el nombre y la imagen de la marca española, fijaba precios siguiendo directrices estrictas de la matriz, y asumía el riesgo de inventario de manera limitada. Aunque el contrato decía "relación principal-agente independiente", la sustancia indicaba que el distribuidor era, en la práctica, un **extensión comercial de la empresa española**. Tras un análisis, concluimos que existía un alto riesgo de que las autoridades consideraran a este distribuidor un agente dependiente, creando un EP para la casa matriz. La solución fue renegociar el contrato, otorgando una verdadera independencia comercial al distribuidor y modificando el modelo de riesgos y beneficios, para alinear la forma con la sustancia.
La regla de oro es: si su representante en China no asume riesgos empresariales significativos y actúa esencialmente siguiendo sus instrucciones detalladas, es muy probable que sea considerado dependiente. La SAT analiza minuciosamente los flujos económicos y el control operativo, no solo el texto del contrato.
Servicios y Proyectos
La prestación de servicios, incluidos consultoría, gestión y técnicos, por parte de empleados o personal contratado por la empresa extranjera, puede crear un EP si se supera un umbral de tiempo. Según la normativa doméstica china y muchos CDI, si tales servicios se prestan dentro de China por un período o períodos que excedan **un total de 183 días en cualquier período de 12 meses**, se constituye un EP. El cómputo es acumulativo para todos los empleados que trabajen en el mismo o en proyectos conectados.
Aquí, el diablo está en los detalles logísticos. Una empresa de ingeniería francesa que enviaba equipos de 3-4 personas en rotaciones de 2 meses a lo largo de un año para supervisar la construcción de una planta, pensaba que cada visita era un "proyecto nuevo". Sin embargo, al estar todas relacionadas con el mismo contrato maestro, los días se sumaron rápidamente, superando los 183 días. No llevaban un control riguroso de los pasaportes y días de estancia, un error común. Cuando les abordó la autoridad tributaria local, tuvimos que reconstruir los registros de viaje y negociar una regularización compleja. La solución que implementamos luego fue un **"protocolo de movilidad global"**, con registros centralizados y planificación fiscal previa a los despliegues, para gestionar proactivamente este riesgo.
Actividades Preparatorias o Auxiliares
Existe una importante excepción (o salvaguardia) que debemos conocer. No todas las actividades realizadas a través de un lugar fijo constituyen un EP. Si las actividades son de naturaleza **meramente preparatoria o auxiliar**, están exentas. Esto incluye, por ejemplo, el uso de instalaciones solo para almacenar, exhibir o entregar mercancías pertenecientes a la empresa; mantener un stock de bienes para procesamiento por otra empresa; o realizar actividades de compra de bienes o recopilación de información.
El problema surge en la delgada línea que separa lo "auxiliar" de lo "central". Un cliente norteamericano tenía una oficina de representación en Shanghai cuyo objetivo oficial era "investigación de mercado y promoción de imagen". Con el tiempo, esa oficina comenzó a participar activamente en la negociación de términos clave con clientes potenciales, aunque la firma final del contrato la hacía la matriz en EE.UU. Las autoridades argumentaron que la negociación sustancial era una actividad central, no auxiliar, y por tanto la oficina de representación debía ser considerada un EP. La lección es que el carácter auxiliar debe ser puro; cualquier desviación hacia actividades que formen parte del núcleo del negocio (como negociación, gestión de calidad de proveedores, etc.) pone en peligro la exención. Hay que ser muy disciplinado con el mandato y las funciones reales de cualquier presencia física en China.
Implicaciones y Gestión Proactiva
Constituir un EP no es el fin del mundo, pero sí cambia las reglas del juego drásticamente. La empresa extranjera debe: 1) Registrarse ante las autoridades fiscales y de comercio; 2) Llevar contabilidad según estándares chinos y establecer libros contables; 3) Calcular y pagar el Impuesto sobre la Renta de Empresas (IRE) sobre los beneficios atribuibles a las actividades del EP en China (tasa general del 25%); 4) Someterse a auditorías fiscales locales. Además, el EP puede convertirse en un **agente retenedor** para el IVA y otros impuestos sobre las operaciones que realice.
La gestión proactiva es, por tanto, la mejor estrategia. Antes de iniciar operaciones sustanciales en China, se debe realizar un **análisis de riesgos de EP**. Esto implica revisar los modelos de contratos, la movilidad del personal, las funciones de los agentes locales y la naturaleza de las actividades planeadas. En muchos casos, puede ser más eficiente y claro constituir desde el inicio una Entidad de Inversión Extranjera (WFOE) que operar en la zona gris de un EP. La WFOE ofrece certidumbre jurídica, aunque con costes de establecimiento y cumplimiento más altos inicialmente. En otros, reestructurar las operaciones (por ejemplo, usando verdaderos distribuidores independientes o limitando estancias de personal) puede mantener a la empresa fuera del alcance del EP.
En Jiaxi, siempre decimos a nuestros clientes: "No dejen que la fiscalidad dicte su modelo de negocio, pero nunca la ignoren en el diseño del mismo". Un poco de planificación anticipada, con asesoría experta que conozca tanto la ley como la práctica administrativa local, puede ahorrar millones en impuestos, multas y costes de reputación.
### Conclusión En resumen, determinar si una empresa extranjera constituye un Establecimiento Permanente en China es un ejercicio que va más allá de comprobar una lista. Es un análisis integral que evalúa la **sustancia económica real** de las operaciones en el territorio: la fijeza del lugar, el papel de las personas, la duración de los servicios y la naturaleza de las actividades. Las autoridades chinas han elevado significativamente su capacidad de supervisión, haciendo que las estrategias basadas en formalismos legales sean cada vez más riesgosas. El propósito de este análisis no es disuadir la inversión, sino fomentar una entrada al mercado **consciente, compliant y estratégica**. Entender estos criterios permite tomar decisiones informadas: ¿debemos constituir una WFOE? ¿Podemos redefinir el papel de nuestro agente? ¿Cómo gestionamos los viajes de nuestro personal técnico? Como perspectiva futura, con la digitalización de la economía, conceptos como el "EP digital" ganarán tracción. Aunque China aún no ha implementado normas específicas al estilo de la UE, es probable que evolucione en esa dirección. Por tanto, las empresas que operan en sectores digitales deben estar especialmente atentas. Mi recomendación final, fruto de años viendo aciertos y errores, es clara: **Inviertan en un diagnóstico profesional antes de actuar.** Un análisis de riesgos de EP realizado por expertos que conozcan la práctica administrativa local es la mejor póliza de seguro para su inversión en China. No subestimen la complejidad ni asuman que lo que funcionó en otro mercado aplica aquí. El contexto regulatorio chino es único y dinámico, y navegarlo con éxito requiere guía experta. --- ### Perspectiva de Jiaxi财税 sobre los Criterios de Establecimiento Permanente En Jiaxi Finanzas e Impuestos, tras años de acompañar a empresas extranjeras, observamos que el tema del Establecimiento Permanente (EP) ha dejado de ser una mera cuestión de cumplimiento tributario *ex-post* para convertirse en un **elemento estratégico de planificación comercial *ex-ante***. Nuestra perspectiva se centra en la **prevención y la creación de certidumbre**. Consideramos que los criterios, aunque técnicos, deben traducirse en reglas operativas claras para nuestros clientes: protocolos de movilidad de personal, cláusulas contractuales a prueba de fiscalizaciones y definiciones precisas de los límites de los agentes locales. Creemos firmemente que la tendencia de las autoridades chinas es ir más allá de la forma legal, buscando la esencia económica de las operaciones. Por ello, nuestro enfoque va dirigido a **alinear la sustancia con la forma** desde el primer día. Fomentamos que nuestros clientes documenten exhaustivamente sus operaciones, no para esconderlas, sino para demostrar con transparencia la naturaleza de sus actividades, especialmente cuando aspiran a acogerse a exenciones por actividades auxiliares. Para Jiaxi, la gestión del riesgo de EP no es un servicio aislado, sino parte integral de la arquitectura legal, fiscal y operativa que diseñamos para la entrada y expansión en China. Nuestro valor añadido reside en traducir complejidades regulatorias en decisiones de negocio prácticas, protegiendo a la empresa de contingencias futuras y permitiéndole enfocarse en lo que realmente importa: crecer en el mercado chino con una base sólida y compliant.
